বিশ্বের অন্যতম জনপ্রিয় ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে (ইপিএল) ম্যাচ পরিচালনা করে প্রথম নারী রেফারি হিসেবে ইতিহাসের পাতায় জায়গা করে নিয়েছেন রেবেকা ওয়েলচ। ক্রাভেন কটেজে ফুলহ্যামের বিপক্ষে বার্নলির ২-০ গোলে জয় পাওয়া অ্যাওয়ে ম্যাচটি তিনি পরিচালনার দায়িত্ব পান।

৪০ বছর বয়সী ওয়েলচ ইংল্যান্ডের উত্তরপূর্বাঞ্চলীয় শহর ওয়াশিংটনের বাসিন্দা। ২০১০ সালে ন্যাশনাল হেলথ সার্ভিসে কাজ করার পাশাপাশি রেফারিংয়েও নাম লেখান রেবেকা। ২০১৯ সাল থেকে পূর্ণকালীন রেফারি হয়ে যান তিনি। গত জানুয়ারিতে ইংলিশ ফুটবল চ্যাম্পিয়নশিপে প্রথম নারী হিসেবে ম্যাচ পরিচালনা করেন।

এবার ইতিহাস গড়লেন প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচ পরিচালনা করে। এক মাস আগেই তার ট্রায়াল হয়ে যায়। তখন তিনি ম্যানইউ ও ফুলহ্যাম ম্যাচে চতুর্থ রেফারি হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন। এবার ক্রাভেন কটেজে তিনি প্রথমবারের মতো প্রিমিয়ার লিগ ম্যাচ পরিচালনা করেন।

ম্যাচশেষে তাকে অভিনন্দন জানিয়ে বার্নলি কোচ কোম্পানি বলেন, ‘আমি তাকে অভিনন্দন জানাতে চাই, কারণ এটা বড় এক মুহূর্ত। ম্যাচ শেষে এটা বলতেই হয়, এটা মাইলফলকের একটি মুহূর্ত এবং সম্ভবত সামনে আরো হবে। মেধার বিচারে কোনো কিছু করা হলে সেরাটাই আসবে। আপাতত বলতে হবে, এটাই কিন্তু প্রথম নজির। কাজেই তাকে বাহবা দিতে হবে। এই মুহূর্তের সাক্ষী হতে পেরে আমি আনন্দিত।’

ইএফএলের জাতীয় তালিকায় নাম ওঠার পর ২০২২ সালে এফএ কাপের তৃতীয় রাউন্ডের ম্যাচ পরিচালনা করেন রেবেকা। তিনি ফিফার তালিকাভুক্ত রেফারিও। ২০২০ সালের ডিসেম্বরে তাকে এলিট তালিকায় অন্তর্ভুক্ত করে ফিফা। গত বছর ফিফা নারী বিশ্বকাপের ম্যাচ পরিচালনা করেন তিনি।