ফুটবল বিশ্বকাপের ফরম্যাট বদলে যাচ্ছে, এটা পুরনো খবর। ২০২৬ বিশ্বকাপে দল সংখ্যা ৩২ থেকে বেড়ে ৪৮ হবে, ম্যাচসংখ্যাও বাড়বে আনুপাতিক হারে। তবে নতুন ফরম্যাটে একটা জটিলতা শুরু থেকেই ছিল, প্রত্যেক গ্রুপে দল সংখ্যা। তিন দলের সমন্বয়ে গ্রুপের ভাবনা নিয়ে এগোলেও সে পরিকল্পনা থেকে সরে আসছে ফিফা। মঙ্গলবার (১৪ মার্চ) রুয়ান্ডায় ফিফার কাউন্সিলের পর বুধবার এসেছে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত।

এক গ্রুপে চারটি করে দল, ৪৮ দলের জন্য তাই গ্রুপ চারটি বাড়াতে হচ্ছে। অর্থাৎ, ১৯৯৪ থেকে শুরু ৩২ দলের বিশ্বকাপ ফরম্যাটে ২০২২ বিশ্বকাপ পর্যন্ত ৮টি গ্রুপ থাকলেও ২০২৬ থেকে গ্রুপ হবে ১২টি গ্রুপ পর্বের পর এতদিন রাউন্ড অব সিক্সটিন ছিল, এখন থেকে এর আগে ‘রাউন্ড অব ৩২’-ও থাকবে। গ্রুপ পর্বে প্রতি গ্রুপের সেরা দুই দল তো রাউন্ড অব ৩২-তে যাবেই, পাশাপাশি ১২ গ্রুপে তৃতীয় স্থান অর্জন করা ১২ দল থেকে সেরা ৮টি যাবে এই রাউন্ডে।

এরপর থেকে নকআউট পর্বের সাধারণ নিয়মেই এগোবে টুর্নামেন্ট। এর মানে, ১৯৯৪ থেকে শুরু করে কাতার বিশ্বকাপ পর্যন্ত প্রতিটি দল ৭টি করে ম্যাচ খেললেও আগামী বিশ্বকাপ থেকে প্রতি দলের ম্যাচ একটি করে বাড়বে। গ্রুপ থেকে ফাইনাল বা তৃতীয় স্থান নির্ধারণী পর্যন্ত গেলে এক দল ম্যাচ খেলবে ৮টি করে।

সব মিলিয়ে ম্যাচের সংখ্যাও তাই বাড়ছে। কাতার বিশ্বকাপ পর্যন্ত সর্বোচ্চ ৬৪ ম্যাচের বিশ্বকাপ দেখেছে ফুটবল, আগামী বিশ্বকাপ থেকে এক টুর্নামেন্টে ম্যাচের সংখ্যা বাড়বে আরও ৪০টি, অর্থাৎ মোট ১০৪টি।

এর আগে ফিফার প্রস্তাব ছিল, ৪৮ দলের বিশ্বকাপে ১৬টি গ্রুপ হবে তিনটি করে দলের, সেখান থেকে দুটি করে দল যাবে পরের পর্বে। কিন্তু সংশ্লিষ্টদের আশঙ্কা ছিল, এতে গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচ নিয়ে আগ্রহ তলানিতে গিয়ে ঠেকবে। আর ওই ম্যাচে গ্রুপের যেকোনো দুই দল চাইলে নিজেদের সুবিধামতো ফল তৈরি করে নিতে পারবে।

১৯৮২ স্পেন বিশ্বকাপে ‘হিহনের লজ্জা’র মতো কিছু আবার ফেরার শঙ্কাও জানিয়েছেন অনেকে। সেবার হিহনে গ্রুপে নিজেদের শেষ ম্যাচে পশ্চিম জার্মানি-অস্ট্রিয়া ম্যাচের আগে নিশ্চিত ছিল, জার্মানরা ১-০ গোলে জিতলে দুই দলই যাবে পরের রাউন্ডে, বাদ পড়বে আলজেরিয়া। ম্যাচের শুরুতেই জার্মানরা এগিয়ে যাওয়ার পর পুরো ম্যাচ দুই দল এদিক-সেদিক বল পাস করেই সময় নষ্ট করে। হিহন স্টেডিয়ামে উপস্থিত বিরক্ত, ক্ষুব্ধ দর্শক সাদা রুমাল উড়িয়ে, দুয়োধনিতে সেদিন প্রতিবাদ করেছিলেন। এরপর থেকেই গ্রুপ পর্বের শেষ ম্যাচে সব দলের ম্যাচ একই সময়ে রাখার সিদ্ধান্ত হয়।

কিন্তু তিন দলের গ্রুপের প্রস্তাবের পর আবার তেমন কিছুর শঙ্কা জাগে। ২০১৭ সালে যখন ফিফা সর্বপ্রথম তিন দলের ১৬ গ্রুপের ভাবনার কথা জানায়, তখনই বিভিন্ন মহল থেকে এর বিরোধিতা করা হয়। ফিফা শুরুতে সেসব আপত্তি কানে না তুললেও কাতার বিশ্বকাপে চার দলের গ্রুপ পর্বের অভূতপূর্ব সাফল্য দেখে সুর পাল্টায়। বিষয়টি নিয়ে অধিকতর পর্যালোচনার ইঙ্গিতও দেয়া হয় সে সময়।

তা বিশ্বকাপ একটা দিকে অবশ্য আগের ধারায় ফিরছে, অন্তত আপাতত পরিকল্পনা এমনই। কাতারের গরমের কারণে ২০২২ বিশ্বকাপ জুন-জুলাই থেকে পিছিয়ে নভেম্বর-ডিসেম্বরে নিয়ে যাওয়া হয়েছিল, কিন্তু ২০২৬ বিশ্বকাপ আবার জুন-জুলাইয়েই ফিরছে। এমনকি ২০২৬ সালের ১৯ জুলাই বিশ্বকাপ ফাইনাল হবে বলেও জানিয়েছে ফিফা।